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Capra, sin conocer todavía la teoría del Caos ni el Efecto Mariposa, ya que la Ciencia aún no lo había descubierto, lo bosqueja en el argumento, y que tan tratado ha sido posteriormente en el cine de Ciencia Ficción, el Efecto Mariposa. El argumento del Efecto Mariposa en Qué bello es vivir comienza cuando George Bailey, en el clímax de la película va a suicidarse tirándose por un puente a un río muy caudaloso y con una fuerte corriente porque ha perdido un sobre con 8.000 dólares proveniente de los fondos de la compañía de empréstitos que él dirige desde que murió su padre que se la traspasó. Así, George está desesperado porque es el dinero de todos los clientes de la ciudad más humildes. Cuando George está mirando al río para tirarse, un hombre de avanzada edad se tira antes y no sabe nadar, y al parecer ahogarse, George se tira para salvarle. Cuando están ya a salvo en una cabaña contigua al río secando sus ropas al calor de la fogata de una chimenea, George le dice que por qué quería suicidarse, ya que ha tenido que salvarle. Y este le dice: “ha sido al revés, yo te he salvado a ti porque eras tú el que quería suicidarse”. George no da crédito a sus palabras y extrañado y enfadado le dice: “¿cómo? Yo he sido quien se ha tirado a salvarle porque usted se estaba ahogando”. Y este le dice que es un ángel que ha bajado a la Tierra para hacer una buena obra de caridad con que ganarse sus alas, y ha sido enviado para salvarle, de tal modo, que al verle a él contrito en el puente y con actitud de suicidarse, se tiró él primero porque sabía que habría de salvarle, y así, disipar toda actitud en él de suicidarse. Mientras se secan las ropas mojadas, el anciano le dice que se llama Clarence y que es su ángel de la guarda. George no le cree, pero en el transcurso de la conversación le dice que desearía no haber nacido. Clarence se lo concede, y le muestra una realidad alternativa en la que George nunca ha existido. Cuando salen de la cabaña, Clarence le lleva por todo el pueblo y George no lo reconoce, pues este ha cambiado por completo, así como muchos de los habitantes que George ha conocido en su vida. George estaba desesperado por haber perdido el sobre (aunque en realidad se lo había robado el magnate Potter), y Clarence le muestra lo que habría sido del pueblo, Belford Falls, ahora llamado Pottersville. Clarence va recordando uno a uno los casos en los que George ha intervenido para cambiar la vida de muchas personas. El primero es de 1919, cuando George tenía 12 años y salvó a su hermano pequeño Harry de morir ahogado tras haber caído a través del hielo a un lago helado. Debido a ello, George coge un resfriado que le deja sordo del oído izquierdo. También trabajaba en la farmacia del pueblo, donde observó que el farmacéutico, el señor Gower, entristecido por la muerte de su hijo debido a la gripe, había puesto accidentalmente veneno en la medicina para un niño. George logra evitarlo, pero el farmacéutico, antes de darse cuenta y agradecérselo, lo golpea. Ahora, cuando George y Clarence entran en el bar de Nick, antes el bar de su amigo Martini. Nick les echa de malos modos tras haber expulsado a un borracho que no es otro que el señor Gower, recién salido de la cárcel tras haber sido condenado por envenenar a un niño. A continuación, le muestra cuando años más tarde, George se prepara para ir a la universidad. Dejará su pueblo y cumplirá su sueño de viajar y de construir grandes edificios. Acude antes a la fiesta de fin de curso de Harry donde baila con Mary Hatch, que desde niña estuvo enamorada de él. Aunque la agradable velada termina cuando le avisan de la muerte de su padre. Peter Bailey, su padre, dirigía una compañía de préstamos para que personas con escasos recursos pudieran construir casas baratas. Y su muerte lleva al señor Potter, el hombre más rico de la ciudad a pedir la disolución, votando el resto de los socios por la continuidad con la condición de que sea George quien la presida, lo que le obligará a abandonar su carrera, utilizando el dinero destinado a ello a pagar la carrera de su hermano. Acabada la carrera por éste llega su turno. Pero Harry regresa casado, afirmando Ruth, su mujer, que su padre le ofreció un importante puesto a Harry en su empresa, donde tendrá un gran futuro. Y aunque Harry desea cumplir el pacto, él se lo impide. Tras volver a coincidir con Mary se da cuenta de que se ha enamorado de ella casándose a las pocas semanas, aunque cuando se dispone a partir para su luna de miel, en la que podrá conocer por fin otros lugares, ve, al pasar junto a su compañía, las puertas cerradas y la gente apelotonada exigiendo que les devuelvan su dinero. George consigue convencer a los inversores de que no exijan todo su dinero y de que no vendan sus acciones a Potter - este se hizo ya con el banco local aprovechándose de la crisis y se dispone a comprar todas las acciones de la compañía por la mitad de su valor -. Conseguirá con el dinero ahorrado para su luna de miel no tener que cerrar. Y Mary le prepara una gran noche de bodas tras acondicionar con la ayuda de los amigos de George un viejo caserón que siempre soñó con convertir en su hogar.

   Durante la guerra, George presta sus servicios en la retaguardia debido a su oído, mientras muchos conciudadanos luchan en el frente, siendo el más destacado Harry, un gran piloto que salvó a un barco cargado de tropas al derribar al avión que iba a atacarlo, lo que le supondrá ser condecorado por el presidente. El día de Nochebuena George y el tío Billy preparan felices el regreso de Harry. Y Billy acude al banco a ingresar 8.000 dólares. Se encuentra con el viejo Potter con el que presume de Harry mostrándole el periódico y dándole, sin querer, junto a este, el sobre del dinero. Desesperados George y su tío buscan el dinero sin resultado, lo que supondrá la quiebra y la cárcel, por lo que acude a Potter, que le niega el crédito haciéndole ver que vale más muerto, por su póliza de vida de 15.000 dólares, que vivo, motivo por el que decide suicidarse.

   El centro de la ciudad está lleno de casinos, bares y clubs de strip-tease, y de prostitutas, una de las cuales es su amiga Violet. El barrio que se construyó gracias a su compañía no existe, y en su lugar hay un cementerio donde está la tumba de su hermano Harry, que murió siendo un niño ya que George al no existir no pudo salvarlo. Y como murió de niño, tampoco pudo salvar a los soldados de la embarcación abatidos por un kamikaze. La compañía que fundó su padre quebró y su tío fue ingresado en un manicomio, mientras su madre, viuda y sin hijos vive de alquilar habitaciones. Verá a Mary, una solterona que trabaja en la biblioteca, y, desesperado pide a Dios que le permita volver a vivir, corriendo al ver que todo ha vuelto a ser como antes hasta su casa, sin importarle que le lleven a la cárcel, pero feliz de volver a ver a su esposa y a sus hijos. Pero no ocurrirá. Mary, al conocer los apuros pidió ayuda y todos se aprestaron a dar dinero para evitar la quiebra encantados de poder ayudarle a él que tanto hizo por ellos, llegando también Harry, orgulloso de tener como hermano al hombre más "rico" del mundo. En el árbol de Navidad suenan unas campanitas. Clarence se ha ganado sus alas.